La familia planifica lo sensorial

Reportero de empresa y economía local.

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Courtney Willegal, cofundadora de Keep Calm Tool Kits, estira un gato de juguete sensorial en el espacio temporal de su negocio.

El hijo menor de Courtney Willegal tenía sólo 18 meses cuando ella empezó a sospechar que se estaba desarrollando de manera diferente. Escalaba puertas para bebés de doble altura, se metía de todo, desde cables eléctricos hasta plantas, en la boca y masticaba su propia ropa.

Con el tiempo, a Sean Feuquay, que ahora tiene 11 años, se le diagnosticarían cuatro problemas de salud mental, incluido el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, un trastorno del procesamiento sensorial y un trastorno que le impide regular sus emociones o su temperatura corporal por sí solo.

Willegal, que vive en Sun Prairie y obtuvo una maestría en consejería, estaba familiarizado con las necesidades de los niños con problemas sensoriales. Sabía que algunos buscan estimulación más que el niño promedio, mientras que otros se sienten abrumados fácilmente por las imágenes y los sonidos de la vida cotidiana.

Hizo todo lo que pudo para ayudar a Sean a calmarse, desde buscar juguetes y sillas que le permitieran liberar energía, hasta ofrecerle una acogedora hamaca donde pudiera acurrucarse fuera de la vista cuando necesitara un descanso.

Sean Feuquay y su madre Courtney Willegal fundaron Keep Calm Tool Kits en 2019 para proporcionar juguetes inquietos y otro tipo de apoyo a familias de niños con necesidades especiales.

Pero incluso para un profesional capacitado, criar a un niño con necesidades especiales no fue fácil. Regularmente se sentía sola, aunque sabía que millones de niños en Estados Unidos padecen una enfermedad mental grave.

Ahora, unos 10 años después de que Sean comenzara a escalar esas puertas para bebés, él y su madre son socios comerciales en una empresa diseñada para hacer la vida más fácil a familias como la suya.

Pop-its, juguetes inquietos y una variedad de otros juguetes sensoriales se venden en el hogar temporal de Keep Calm Tool Kits.

"Todo lo que estamos haciendo aquí es lo que siempre quise tener para mis hijos", dijo Willegal, quien lanzó Keep Calm Tool Kits con Sean en 2019 y ahora se está preparando para una gran expansión.

Nacimiento de un negocio inquieto

La idea del negocio surgió de la frustración de Sean porque sus compañeros de clase siempre parecían querer pedir prestados los juguetes inquietos que se podían romper, apretar o girar y que traía a la escuela. Los consejeros y profesores preguntaban dónde podían conseguir juguetes como el suyo.

“¿No pueden todos dejar mis inquietudes en paz?” Willegal recuerda que Sean preguntó.

Los juguetes antiestrés a la venta están organizados en contenedores en el espacio temporal de Keep Calm Tool Kits, ubicado en 2801 International Lane.

Pero cuando Willegal le explicó que había investigado cuidadosamente los juguetes que había elegido, buscando productos de alta calidad que mantuvieran su interés, Sean tuvo una idea.

“Esto no es justo. Tenemos todo esto extra. ¿Por qué no los vendemos? le preguntó a su mamá.

Entonces, los dos instalaron una mesa de seis pies con una docena de tipos de juguetes inquietos en una feria de artesanía local. En sólo dos eventos, habían ganado $400 en ventas. “Para él, era rico”, dijo Willegal, quien le enseñó a su hijo a contabilizar el costo de su inventario y a reservar dinero para futuros gastos comerciales.

Pronto, ambos hicieron pedidos directamente a los fabricantes, crearon inventario y vendieron en línea. Cuando el inventario superó el tamaño de su garaje, comenzaron a cumplir con los pedidos desde una unidad de almacenamiento. La empresa ahora cuenta con distribuidores que realizan ventas en Carolina del Norte, Massachusetts y Texas también.

En 2021, llevaron el negocio a la calle y compraron una ambulancia retirada que destriparon y convirtieron en una sala sensorial móvil para instalarla en eventos como la Feria del Condado de Dane.

Courtney Willegal, cofundadora de Keep Calm Tool Kits, abre la puerta a su unidad sensorial móvil, o la "equipación", como ella la llama. La antigua ambulancia ha sido renovada y ahora se utiliza como un espacio sensorial relajante para niños que pueden sobreestimularse y necesitar un descanso en los eventos locales.

“Muy a menudo, cuando los padres salen con sus hijos, se sienten abrumados, sobreestimulados y de mal humor”, dijo Willegal. Pero con la ambulancia renovada, Willegal puede oscurecer o iluminar la habitación o ajustar la temperatura para ayudar a los niños a regular sus emociones, brindándoles la oportunidad de restablecerse.

“Quería crear un espacio seguro donde la familia aún pueda pasar un buen rato y no tener que abandonar un evento, que es lo que yo tenía que hacer tantas veces con mis hijos”.

Zona Sensorial disponible en 2023

Ahora, los dos se están preparando para hacer crecer su negocio nuevamente, esta vez a alrededor de 11,000 pies cuadrados. Han alquilado un espacio en 1736 Roth St. en el lado norte de Madison para su Keep Calm Sensory Zone, un centro de actividades familiares “sensorialmente amigable” para niños de todas las capacidades, cuya inauguración está prevista para febrero de 2023.

Actualmente en proceso de renovación, el espacio contará con un área de juegos en la planta baja solo para niños pequeños, un “gimnasio sensorial” en la planta superior para niños de todas las edades, un área de juegos al aire libre que se diseñará en base a los comentarios de la comunidad en una etapa posterior, y alrededor de 3,000 pies cuadrados de espacio comercial.

Se están reuniendo estructuras de juego y columpios en el futuro espacio de juego para niños pequeños de la próxima Keep Calm Sensory Zone en el lado norte de Madison.

Los visitantes pueden pagar una entrada única ($20 por niño) o comprar una membresía mensual ilimitada ($58-$75 por niño). Aquellos que sólo quieran comprar en la tienda no necesitan pagar la entrada, y los clientes de la tienda pueden probar la zona una vez de forma gratuita. Las familias también pueden alquilar el salón de fiestas para cumpleaños u otros eventos especiales.

La instalación estará abierta a todos, sin necesidad de diagnóstico. Aquellos que califican para el programa estatal de Apoyo a Largo Plazo para Niños pueden usar esos fondos para pagar el acceso, dijo Willegal, pero la participación no se limita a aquellos en programas o grupos de seguros en particular.

El objetivo, dijo, es crear un lugar que sirva a toda la familia, incluidos los padres y hermanos de niños con trastornos de salud mental. Eso significa no solo darles la bienvenida al espacio, sino también poder ofrecerles referencias según sea necesario, ya sea a un terapeuta centrado en el autismo o a un estilista que tranquilizará a un niño temeroso. Eso, dijo, separa Keep Calm Sensory Zone de instalaciones centradas en niños como We Rock the Spectrum Kid's Gym o The Sensory Club, los cuales tienen ubicaciones en el área de Milwaukee.

Courtney Willegal, cofundadora de Keep Calm Tool Kits, muestra un panel de pared que será parte de la próxima Keep Calm Sensory Zone, que se inaugurará en el lado norte de Madison en febrero.

“Cuando mi hijo tenía dificultades, yo también tenía dificultades”, dijo Willegal. "Estamos tratando de crear esa interacción entre padres e hijos (y) un área de apoyo familiar, en lugar de verlo solo como el niño que necesita apoyo".

Todos los días, dijo Willegal, recibe llamadas de padres que preguntan cuándo abrirán las nuevas instalaciones.

Por ahora, la empresa no ofrecerá servicios de relevo, por lo que los padres o tutores deberán permanecer en el lugar mientras los niños juegan. Eso significa que tendrán que supervisar directamente a los niños o pagar por el apoyo individual o en grupos pequeños. Aquellos que opten por lo último pueden tomar un descanso en la Zona Zen para Adultos o visitar el centro de eventos independiente que otro empresario planea abrir justo al final.

La operación es un negocio con fines de lucro, financiado con un préstamo de $160,000 de la Corporación de Iniciativa Empresarial de Mujeres de Wisconsin (WWBIC). Willegal también está trabajando para obtener el estatus 501(c)(3) para su organización sin fines de lucro relacionada, Calming Kids Foundation, que brinda capacitación y herramientas para ayudar a los socorristas a trabajar de manera segura con niños con trastornos de salud mental.

Una familia de emprendedores

Mientras se equipa su futuro hogar, Keep Calm instaló su tienda, con más de 125 juguetes inquietos diferentes, en un parque empresarial al lado del Aeropuerto Regional del Condado de Dane. Los compradores pueden consultar la página de Facebook para conocer los últimos horarios de la tienda. Los niños pueden comprar junto a sus padres o pasar el rato en la sala sensorial contigua, llena de tubos de burbujas, sillas oscilantes y un difusor de aromaterapia.

Debido a que la empresa compra directamente a los fabricantes, dijo Willegal, generalmente puede ofrecer precios más bajos que los que los clientes encontrarán en los minoristas en línea. Y aunque no se considera una vendedora, le encanta ofrecer recomendaciones personalizadas para las necesidades particulares de cualquier niño.

Incluso el tímido Sean ha empezado a contarles a los clientes sobre los artículos que más le gustan, aunque optó por no responder preguntas cuando el Cap Times lo llamó.

“Él, hasta el día de hoy, es mi socio no tan silencioso”, dijo Willegal. “Él consulta sobre lo que traemos. Es nuestro probador de productos. Él trabaja en la caja registradora”.

Su hermano mayor, Gregory Feuquay, de 14 años, que ha estado ayudando con el negocio desde aquellas primeras ferias artesanales, le dijo al Cap Times que "ha sido una experiencia increíble". Ahora es estudiante de primer año en Sun Prairie East High School, está inscrito en una clase de emprendimiento de nivel universitario y tiene planes de comenzar su propio negocio vendiendo ropa adornada con diseños de dragones barbudos.

“El solo hecho de ver a mi hermano menor iniciar su propio negocio y verlo prosperar hasta donde está ahora realmente me hace sentir muy orgulloso de él”, dijo Gregory.

¿Cuáles son los valores más importantes que impulsan su trabajo?

Nuestra misión es ayudar a todas las familias a prosperar a través del juego sensorial, la educación y el entrenamiento. Nuestro otro objetivo es brindar a las familias un ambiente inclusivo donde puedan sentirse cómodos y no aislados, sin sentir que están siendo juzgados y donde sus hijos puedan ser niños.

¿Cómo estás creando el tipo de comunidad en la que quieres vivir?

En este momento, no existe un entorno inclusivo y diseñado sensorialmente para niños con necesidades especiales o cualquier tipo de necesidad de comportamiento. Por eso estamos colaborando con tantas organizaciones comunitarias como sea posible. Estamos tratando de darles (a las familias) esa sensación de que hay un lugar al que pertenecen. Está abierto a cualquiera en cualquier lugar. La gente puede venir de Illinois o de cualquier lugar de Wisconsin.

¿Qué consejo tienes para otros posibles emprendedores?

Sumérgete de lleno. No necesitas tener un plan completo y diseñado. Sólo necesitas tener una visión. Pero también haz que sea impulsado por la pasión (para que) nunca trabajes ni un día de tu vida. La gente te va a decir que no. El "no" debe convertirse en tu próximo mejor amigo. Pase a otra persona hasta que alguien más escuche.

Me dijeron que no muchas veces. Me dijeron que nadie iba a venir. Ahora recibimos llamadas telefónicas todos los días: “¿Cuándo abren? ¿Cuándo podemos venir?

¿Estas contratando?

Acabamos de contratar al líder de nuestro equipo de recursos. Cuando abramos y estemos ocupados, ampliaremos nuestro equipo con más especialistas en recursos, aquellos que hacen conexiones para las familias y más personal sensorial que trabajará en el gimnasio, en el comercio minorista y en eventos.

Comparta su opinión sobre este tema enviando una carta al editor a [email protected]. Incluya su nombre completo, ciudad natal y número de teléfono. Su nombre y ciudad serán publicados. El número de teléfono es sólo para fines de verificación. Mantenga su carta en 250 palabras o menos.

En 2019, Courtney Willegal y su hijo de 8 años, Sean Feuquay, instalaron una mesa plegable en una feria de artesanía, con la esperanza de vender algo del mismo juguete...

En 2019, Courtney Willegal y su hijo de 8 años, Sean Feuquay, instalaron una mesa plegable en una feria de artesanía, con la esperanza de vender algo del mismo juguete...

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